positions – Tuyển tập những bản demo hay nhất của Ariana Grande, thú vị nhưng thiếu cao trào?

Đối với nghệ sĩ đã hoạt động lâu năm, việc đổi mới âm nhạc của bản thân luôn rất cần thiết. Hãy nhìn vào Katy Perry để thấy sự thay đổi chậm chạp có thể mang lại một kết quả đáng ngại thế nào.

Thay đổi là yếu tố sống còn để một nghệ sĩ pop có thể duy trì sức nóng qua nhiều thập kỷ. Nữ hoàng nhạc pop Madonna vẫn ngự trị trên đỉnh vinh quang suốt 4 thập kỷ chính là nhờ sự táo bạo đến mức điên rồ ấy. Hay gần đây, Taylor Swift tiếp tục màn lột xác không biết đã là lần bao nhiêu của cô để mang đến cho khán giả một không gian âm nhạc khác hoàn toàn với những thứ họ đã biết về cô trước đây, và thành công của folklore có lẽ chúng ta không cần phải bàn luận gì thêm.

Tuy nhiên, mấu chốt của một màn lột xác thành công không phải là cứ quay ngoắt 180 độ so với bản thân trước đây là xong. Sản phẩm vẫn phải hấp dẫn, chuyên nghiệp và đủ sức thuyết phục với công chúng. Năng lực của nghệ sĩ cũng cần phải đạt đến điểm chín muồi để có thể đưa ra phiên bản mới hoàn hảo nhất có thể, nếu không thì nguy cơ thất bại là rất cao.

Ariana Grande và ekip của cô luôn rất thông minh và cẩn trọng trong từng bước đi. Mặc dù có lối hát theo trường phái Mariah Carey wannabe được định hình ngay từ đầu, Ariana Grande biến đổi qua từng thời kì trong khuôn khổ Pop/R&B để hầu như chẳng bao giờ lặp lại chính mình. Ngay cả cú chuyển mình tưởng như vội vàng từ sweetener sang thank u, next, mọi thứ vẫn đủ chỉn chu, đủ bất ngờ và thành công rực rỡ.

Tuy nhiên, bước tới kỷ nguyên positions. sự chắc chắn trong âm nhạc của Ariana Grande đang dần bị đánh mất mặc cho việc cô có tới gần 2 năm từ sau thank u, next để thai nghén.

Công bằng mà nói, những thay đổi về âm nhạc của Ariana trong positions là đáng khen. Những màn phô diễn giọng hát tới bến mà người hâm mộ đã từng mê mẩn từ thời Yours Truly đã được Ariana mang trở lại trong album này với sự nâng cấp đáng kể cả về kĩ thuật lẫn sự tinh tế. Những màn whistle cực kì đã tai được Ariana đưa vào trong my hair, nasty hay positions đều tỏ ra đắt giá. Đặc biệt, trong my hair, Ariana liều lĩnh hát một phân đoạn rất dài bằng whistle thay vì chỉ đưa vào để làm một lớp nền âm thanh. Sự liều lĩnh này không nghe đầy cao ngạo, phô trương như cách Baby Iđã từng làm một dạo, mà có một sự trưởng thành hơn rất nhiều.

Về mặt âm thanh, có thể thấy đội ngũ sản xuất của Ariana Grande thử nghiệm kha khá những âm thanh cổ điển bên cạnh những âm thanh của trap và điện tử. Rõ ràng nhất có thể kể đến những âm thanh đàn dây như trong một vở nhạc kịch từ shut up, sau đó chúng tiếp tục được nối dài sang 34+35 một cách tinh tế. Tiếng guitar từ positions cũng là một điểm nhấn nổi bật để định hình cả không gian cho bài hát. my hair thì lựa chọn toàn là những âm thành từ R&B old school với tiếng kèn đồng cực kì ấn tượng. Với một album mà trọng tâm được đặt nhiều vào giọng hát như thế này, đây là một sự lựa chọn phù hợp.

love language có lẽ là bài hát ấn tượng của album khi nó di chuyển cực kì mượt mà trong cả trap, R&B old school lẫn một phần nào đó của dance. Tiếng đàn dây, tiếng piano được xuất hiện cực kì đúng lúc đúng chỗ để làm bài hát có được những góc nhìn rất độc đáo trong từng thời điểm khác nhau. Một bài hát khó đoán, nhưng vẫn đủ quyến rũ nhờ giọng hát ngọt như đường của Ariana Grande với kĩ thuật airy voice đã đạt đến trình độ cao.

Tuy nhiên, phần lớn các bài hát trong album này gặp phải một vấn đề: đó là chúng rất thiếu hoàn thiện, nghe như những bản demo vậy. Dễ thấy nhất có lẽ là west side một bài hát chỉ vỏn vẹn 2 phút 12 giây và chẳng tạo ra được một cao trào hay âm thanh đáng nhớ nào. Bài hát âm thầm chạy từ đầu đến cuối trên một nền trap cơ bản, và âm thầm giảm dần âm lượng ở cuối một cách khó hiểu để kết thúc, trong khi người nghe vẫn đang ngẩn người chờ đợi một điểm nhấn.

Hay ở obvious cũng tương tự. Đoạn chorus được kết thúc rất đột ngột, sau đó đội ngũ sản xuất đưa vào những âm thanh ở outro hầu như không liên quan đến bài hát. Những âm thanh như ở obvious hay ở pov sau đó đều rất có tiềm năng, tuy nhiên chúng không đưa được người nghe “tới bến”, cảm giác như đang đứng ở giữa dòng, chẳng biết nên tiến hay nên lùi.

Các khách mời cũng tỏ ra rất nhạt nhòa. Ngoài Doja Cat được mang vào một bản nhạc dance khá bùng nổ – nhưng đáng tiếc là không liên quan lắm đến tổng thể – thì cả The Weeknd hay Ty Dolla $ign đều không mang lại điều gì thú vị khi cả phân đoạn và âm thanh họ đưa vào đều tỏ ra quá mức an toàn. off the table là những âm thanh quá thiếu tính đột phá, không có lấy một điểm nhấn đủ mạnh. Và khó hiểu nhất là khi đội ngũ sản xuất lại đặt một tiếng đàn dây rất đẹp ở cuối – một nỗ lực muộn màng và không có ý nghĩa gì cả.

Phần lời ca trong positions cũng là một vấn đề khi Ariana không thể mang trở lại sự xéo xắt, hài hước nhưng rất thông minh trong thank u, next hay 7 rings vào. Những dòng mang tính “tả thực” như "Can you stay up all night?/ F*** me ’til the daylight/ Thirty-four, thirty-five" (34 + 35) hay hơi thô như "Like this p**** designed for ya" (nasty) hoàn toàn trẻ con và cũ kĩ, không mang lại cảm giác sexual cần có của một bài hát về chủ đề tình dục.

positions vẫn đáng khen khi Ariana Grande và ekip có sự nỗ lực khai phá nhiều âm thanh mới mặc cho việc họ không đi quá xa khỏi khuôn khổ của Pop/R&B. Tuy nhiên, việc thực hiện cả một album là một sự quá sức bởi chỉ có một số ít bài hát mang được người nghe “tới đỉnh”. Còn lại, đa số các bài hát ở đây đều khá lưng chừng, thậm chí có những bài hát hoàn toàn cũ kĩ hay thiếu sự liên quan tới tổng thể.

Nếu Ariana Grande bớt vội vàng, chỉ lựa chọn những ca khúc tốt nhất để thực hiện một EP nhằm giới thiệu một phong cách âm nhạc mới thì positions sẽ được đón nhận tốt hơn nhiều. Còn với tư cách một album hoàn chỉnh đánh dấu một kỉ nguyên âm nhạc mới, positions vẫn chưa đủ xuất sắc để đưa Ariana lên đỉnh cao mới rực rỡ hơn.